O Recruta Zero (Beetle Bailey) surgiu nas tiras dos quadrinhos em 1950, criado por Mort Walker. No começo o personagem era um universitário, mas a tira só começou a fazer sucesso mesmo em 1951, quando o criador resolveu que o protagonista deveria se alistar no exército para aproveitar a onda de nacionalista provocada pela guerra da Coreia. A mudança agradou: mais de 100 jornais americanos compraram a tira e ela passou a ser publicada no mundo todo. No Brasil o personagem chegou a ser chamado de Recruta 23 e Zé - o soldado raso, mas acabou conhecido como Recruta Zero, nome adotado pela editora RGE, que publicou o personagem com grande sucesso até a década de 80.
Zero é um preguiçoso, praticamente impossível de ser acordado quando finalmente dorme. Ele é atormentado pelo sargento tainha, que constantemente aparece nas histórias pulando sobre o recruta na tentativa de acordá-lo.
A série tinha uma incrível galeria de personagens secundários, entre eles o soldado Platão, caracterizado pela inteligência e erudição e o seu oposto, o Dentinho, caracterizado pela burrice. Ou o general Dureza, um inepto que prioriza até o golfe à administração do quartel e é constantemente tiranizado por sua esposa Martha.
Embora a tira fizesse muito sucesso, ela também acabou sendo alvo da fúria dos oficiais norte-americanos que a consideravam uma afronta à ordem militar.
Com tal popularidade, não é de se admirar que o recruta ganhasse um desenho animado produzido pela King Features Syndicate entre 1963 e 1964. Foram cinquenta episódios e cinco pilotos. No Brasil esse desenho foi exibido pelo SBT.
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